Las erupciones volcánicas contribuyeron al colapso de las dinastías chinas

Algunas erupciones volcánicas contribuyeron al colapso de las dinastías en China durante los últimos 2.000 años al enfriar temporalmente el clima con la creación de nubes de ácido sulfúrico en la atmósfera superior y su consiguiente repercusión en la agricultura.

Así lo sugiere un estudio en el que participaron investigadores de la Universidad de Rutgers-New Brunswick (Estados Unidos) y publicado en la revista Communications Earth & Environment.

Las grandes erupciones crean una nube que bloquea algo de luz solar durante uno o dos años. Eso reduce el calentamiento de la tierra en Asia en el verano y genera un monzón más débil y menos lluvias, lo que reduce las cosechas de cultivos.

"Confirmamos por primera vez que los colapsos de dinastías en China en los últimos 2.000 años son más probables en los años posteriores a las erupciones volcánicas", apunta Alan Robock, profesor distinguido de la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas de la Universidad de Rutgers-New Brunswick.

Robock indica que "la relación es compleja porque si hay guerra y conflicto en curso, las dinastías son más susceptibles al colapso". "El impacto de un clima enfriado en los cultivos también puede hacer que el conflicto sea más probable, lo que aumenta aún más la probabilidad de colapso", añade.

Los científicos reconstruyeron 156 erupciones volcánicas explosivas desde el año 1 d.C. hasta 1915 y examinaron niveles elevados de sulfato en núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida. También analizaron documentos históricos de China sobre 68 dinastías y examinaron las guerras de allí entre 850 y 1911.

Los peligros de las erupciones

Los volcanes en erupción pueden bombear millones de toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera superior, formando así vastas nubes de ácido sulfúrico que reflejan la luz solar y bajan la temperatura promedio de la superficie de la Tierra.

Las erupciones importantes pueden conducir a "un doble peligro de una marcada frialdad y sequedad durante la temporada de cultivo agrícola", según el estudio. Los impactos pueden empeorar por la muerte del ganado, la degradación acelerada de la tierra y más daños a los cultivos por plagas agrícolas que sobreviven en inviernos más suaves.

Los científicos descubrieron que pequeñas erupciones volcánicas incluso pueden hacer que las dinastías colapsen cuando el estrés político y socioeconómico ya es alto. Las más grandes pueden conducir a colapsos sin un sustancial estrés preexistente. Otros factores incluyen el liderazgo deficiente, la corrupción administrativa y las presiones demográficas.

El 'mandato del cielo', un concepto chino influyente, permitió cierta continuidad entre dinastías. Las élites y los 'plebeyos' aceptaron más fácilmente una nueva dinastía que, al tomar el poder, demostrara un mandato divino para gobernar que la dinastía anterior había perdido.

Los hallazgos de los científicos enfatizan la necesidad de prepararse para futuras erupciones, especialmente en regiones con poblaciones económicamente vulnerables (tal vez comparables a las dinastías Ming y Tang en China) y/o que tienen una historia de mala gestión de los recursos, como en Siria antes del levantamiento de 2011.

Las erupciones durante los siglos XX y XXI han sido más pequeñas que muchas durante la China imperial. Aun así, erupciones moderadas pudieron haber contribuido a la sequía de las décadas de 1970 a 1990 en el Sahel (región de África que cruza el continente de oeste a este y limita al norte con el desierto del Sáhara), lo que desencadenó unas 250.000 muertes y 10 millones de refugiados en esta zona económicamente marginada.

Es probable que las futuras erupciones importantes, combinadas con el cambio climático, afecten profundamente a la agricultura en algunas de las regiones más pobladas y marginadas de la Tierra, según el estudio.